English translation of the Korean original.
카일런이 그녀를 처음 본 것은 다섯 해 전이었다.
황태자 책봉식에 북부 대공의 자격으로 참석하기 위해 수도 카이엔으로 내려갔을 때였다.
지루한 여정 끝에 궁성에 닿자 대공위를 이어받던 날 보았던 그 모습이 그대로 눈에 들어왔다.
길을 오가는 시민들은 여느 때보다 활기차 보였다. 새 황태자에게 기대를 품은 모습이었다.
궁성은 어느 때보다 화려하게 손님을 맞았다. 제국의 북부와 남부, 동서의 크고 작은 귀족들이 모두 모여들었다.
북부를 대표해 가는 자리였지만 오는 내내 지루했다. 북부의 사정이 녹록지 않았기 때문이다. 이민족은 호시탐탐 북부를 노리고 있었고 병약한 황제를 대신해 섭정을 펼치고 있는 황후의 눈치도 살펴야 했다. 북부 광산에서 캐낸 보석과 자산의 권리를 지킬 생각이 아니었다면 책봉식이라 해도 오지 않았을 것이다.
궁궐 입구에서 카일런을 맞은 것은 로터문트 자작이었다. 남부 귀족 가운데 그나마 말이 통하는 사람으로, 큰 키 만큼이나 배도, 넉살도 좋은 인물이었다. 북부의 대공위 계승식에도 참석했던 그는 나이 어린 카일런을 친구 대하 듯 깍듯이 대해 주었다. 언제나 웃음이 가득한 사람이었다.
카일런은 정면을 가로막은 백색 대리석 벽을 마주하는 순간, 제 존재가 사소해지는 섬뜩한 기분마저 들었다. 북부의 지배자로 현명한 성주라는 칭호를 듣고 있어도 권력의 정점 앞에서는 언제나 조심할 수 밖에 없었다. 두 번째 방문이었기에 그나마 감정을 추스를 수 있었다.
입구를 들어서자 군화 소리가 울렸고, 부복한 호위병들의 침묵 사이로 대계단이 드러났다. 시선을 위로 고정한 채 계단을 올랐다. 좌우로 늘어선 황금빛 신들의 조각상이 인간들을 바라보고 있었다. 누구나 현기증이 일 만큼 찬란한 프레스코화의 색채와 금빛 몰딩 앞에서 사람들은 왕성의 호화로움에 감탄했다.
카일런은 복도를 다 지나는 동안 관심 없다는 듯 앞만 바라보며 걸었다. 취향도 의미도 없는 장식에 북부의 재화는 물 쓰듯 쓸려 들어갔다. 북부에서는 화려함보다 실용성을 강조할 수 밖에 없다.
황태자 임명식은 경건한 분위기 속에서 치뤄졌다.
모든 귀족들이 숨죽인 가운데, 황태자에게 작은 관이 수여 되자, 큰 함성이 일었다.
황태자는 손을 들어 화답했다.
임명식 후 파티가 열렸다.
바닥이 거울처럼 연마된 대리석에서, 귀족들은 춤을 추고 각종 화려한 옷자락이 물결처럼 흩날렸다. 동방에서 공수해 온 비단과 은사로 수놓은 드레스가 빛을 뿜었다. 다이아몬드와 루비와 사파이어 목걸이가 조명을 받아 별처럼 반짝였다. 중앙 연단에서는 악단이 하프와 바이올린을 얹어 연주를 이어 갔다.
회랑 한편의 탁자에는 대륙 전역에서 진상된 음식이 탑처럼 쌓여 있었다. 북부 산맥의 얼음으로 식힌 샴페인, 남방에서 실어 온 설탕 조각과 과일들. 은쟁반에 담긴 고기와 향신료를 듬뿍 뿌린 요리가 끊임없이 바뀌었다.
화려한 파티 가운데 카일런의 시선은 한 사람에게로 향해 있었다.
금발에 깊고 푸른 눈을 가진 여자였다. 처음 궁성에 온 듯 이리저리 둘러보며 아버지 곁에 서 있었다. 십 대 후반쯤 되어 보이는 앳된 얼굴에, 눈빛 만은 곧았다.
그녀가 바로 이레인 드 베르네였다.
여러 아름다운 여인들 가운데 가장 맑고 고운 자태를 뽐내는 이레인은 여럿의 시선을 받았다.
곧 황태자가 그녀를 발견하곤 다가와 말을 걸었다.
"안녕하시오. 오스반 경. 와주어 고맙소."
오스반 드 베르네 백작은 무릎을 꿇고 손에 입을 맞춘 후 감사함에 화답했다.
"송구합니다. 황태자 전하."
"그대의 자녀인가 보오."
"네. 전하. 이레인 인사드리거라."
"안녕하세요. 황태자 전하. 이레인 드 베르네 인사드립니다."
이레인은 살짝 허리를 낮춘 후 예를 다해 고개를 낮추며 인사했다.
황태자 레오하르트는 이레인에게 살짝 웃음을 짓고는 춤을 청했다.
연회의 가운데가 열리며, 황태자와 백작가 영애가 춤을 추자, 모든 귀족 여성이 부러움과 질투가 동반된 시선을 보냈다.
즉위식 후 얼마 지나지 않아, 황태자는 장문의 서신과 함께 예물을 보냈다. 베르네 백작가는 커다란 고민에 휩싸였다.
백작가의 재산은 넉넉치 않았고 남부의 곡창 지대는 몇 해에 걸친 흉년으로 재산을 잃어가고 있었다.오스반 백작은 거대한 지참금을 치를 수 없을 것만 같았다.
하지만 황태자의 요청을 거부한다는 것은 백작 가문이 귀족으로서의 지위를 내려놓는 것과 같았다.
결국 어쩔 수 없이 남부 상인 조합에 손을 벌릴 수밖에 없었다. 그로부터 반년이 지난 가을, 황태자와 베르네 가문의 영애 이레인의 약혼식이 궁성에서 성대하게 열렸다.
카일런은 그 소식을 듣고 속으로 마음을 삼켜야만 했다.
태어나서 처음으로 한눈에 반한 사람이 황태자의 아내가 된다니... 그의 마음은 무겁기만 했다.
만약 그때 황태자가 그녀에게 관심을 두지 않았더라면 약혼을 하지 않았더라면 카일런은 진작 그녀를 데려왔을 것이다.
***
이제 그녀가 눈앞에 있다. 꿈속에서조차 그리워한 그녀가 이제 그의 앞에 있는 것이다.
비록 계약으로 맺어진 사이지만 정식으로 부부라 부를 수 있는 사이.
가문의 저주가 시작되지 않았다면 남부까지 한걸음에 달려가 맞이했을 것이다.
그런 그녀가 울고 있었다.
얼굴을 감싸고 떨면서 우는 것을 본 카일런의 마음은 이제까지 느끼지 못한 고통이 밀려왔다. 그대로 두고 볼 수는 없었다.
다가가 가볍게 감싸 안았다.
품에 들어온 그녀를 안는 순간, 지난 일 년 동안 느끼지 못했던 깊은 가슴 아래부터 기운이 솟구 치는 것만 같았다. 장갑을 벗고, 한손을 들어 이레인의 불을 살짝 감싸 쥐며 입술에 입맞춤을 했다. 그리자 갑자기 전기가 흐르는 듯한 통증을 느끼며 그는 쓰러지고 말았다.
다음날 새벽,
이레인은 카일런을 돌보느라 침대 곁에 걱정스러운 눈으로 머물렀다.
카일런의 얼굴은 창백하고 식은땀이 흐르고 있었다. 그의 건강이 좋지 않다는 것을 알고 있었지만 큰 일는 없을 거라 생각했던 이레인는 갑작스러운 카일런의 기절에 충격을 받을 수밖에 없었다.
이레인은 밤새 카일런의 곁에서 땀을 닦아주며 그의 손을 꼭 잡고 얼굴을 바라보았다.
찬찬히 살펴 볼 수록 차가운 표정과는 너무나 다른 따뜻한 사람이었다.
이레인의 마음속에 고마움과 온화함이 자리 잡는데는 얼마 걸리지 않았다.
그런 그가 건강히 깨어나기를 밤새도록 신께 빌었다.
카일런은 아침이 되어, 햇살이 침대를 비추는 동안에도 여전히 의식을 차리지 못했다.
주치의는 몇 번이나 방문했고, 다행히 큰 문제는 아니라며 곧 깨어날 꺼라 했지만, 이레인는 불안한 마음을 다잡고, 그의 손을 잡으며 달래는 수밖에 없었다. 그의 손은 의외로 따뜻했다.
결혼 계약서를 쓸 때, 펜을 전달 받았을 때만 하더라도 차가운 기운에, 그의 손도 차가울 것이라 생각했던 이레인는 손과 이마가 생각보다 따뜻한 것에 놀랐다.
그의 볼에서도 온기가 돌아오는 듯해 보였다.
"음..."
"괜찮으세요?"
잠시 신음을 내뱉던 카이런은 천천히 눈을 떴다. 그의 곁에 이레인이 자신을 간호하고 있는 것을 본 그는 안심했다는 듯 다시 눈을 감았다.
"따뜻한 스프를 먹고 싶군요."
"곧 준비하겠습니다."
이레인은 복도에서 기다리는 마르타에게 스프를 내올 것을 요청 했다. 마르타는 재빨리 부엌을 향해 발걸음을 움직였다. 오십이 넘은 나이라고는 믿기지 않는 속도로 내달렸다.
마르타가 사라진 것을 보자, 카일런은 슬며시 이레인의 손을 잡아 끌었다. 두 사람의 시선이 허공에서 마주쳤다.
둘의 마음은 이미 뜨거운 믿음이 자리 잡고 있었고, 아무 말도 하지 않았지만 시간이 느리게 흐르는 듯한 환상을 느꼈다.
짧은 시간 후, 스프를 준비시키려 셰프를 닦달한 마르타는 곧 스프를 만들어 복도를 빠른 걸음으로 걸어오기 시작했다.
이레인은 살며시 손을 놓으며 부끄러운 듯 빨개진 얼굴을 돌려 창밖을 바라보았다.
"공작 각하, 스프가 도착했습니다."
마르타는 스프를 건네며 그의 모습을 살폈다. 살짝 돌아온 혈색에 안심이 된 듯, 스프 그릇을 놓고 물려갔다.
카일런이 스프의 향을 맡는 순간, 지난 두 달간 느끼지 못했던 미각이 돌아왔음을 느낄 수 있었다.
따뜻하고 좋은 냄새를 풍기는 스프를 맛보는 순간, 없었던 식욕이 다시 살아나는 감각을 느꼈다. 스프를 한 입, 한 입 집중해서 먹으며, 향긋한 냄새와 따뜻한 온기 치즈 풍미까지 느낄 수 있었다.
그는 2달 전부터 미각의 이상을 느꼈었다. 맛을 느끼지 못했고 좋은 음식과 나쁜 음식을 구분하지 못했다. 소금의 짠 맛도 달콤한 꿀의 향기도 느낄 수 없는 상태로 그의 몸은 변해가고 있었다.
그런 그의 미각이 정상으로 돌아오다니... 카일런은 환한 미소를 지으며 이레인을 불렀다.
"부인, 잠시 와보시겠소."
창가에서 몸을 돌린 이레인은 햇살을 받아 밝은 볼이 투명하게 빛났다. 비록 머리를 만지지 못했지만, 그 어떤 누구, 그 어떤 때보다 빛나는 모습이엇다.
카일런은 그녀의 모습에 그가 꿈꿔온 기다림이 이것이었음을 알 수 있었다. 손끝에서부터 흐르는 전율이 퍼져감을 느꼈다.
그녀의 손을 잡아 끌며 침대 옆으로 살짝 눕게 했다. 서로를 바라보며 살아오면서 느껴보지 못한 감정에 눈시울이 붉어졌다. 손을 뻗어 있는 힘껏 안았다.
"카일런, 왜 그래요? 어디 아파요?"
"부인, 아니오. 표현할 순 없지만, 내게 있어 가장 기쁜 순간이오. 우리 잠시만 이대로 누워있어도 되겠소?"
"네......"
이레인은 그의 품을 뿌리치지 않았다. 카일런은 두 손을 그녀의 어깨에서 얼굴로 가져가며 가벼운 입맞춤을 했다. 그녀는 살짝 놀란 얼굴을 하며 고개를 돌리자, 카일런은 다시금 그의 손을 뻗어 어깨를 감싸 안으며 침대 속으로 안내했다.
그의 왼손이 머리카락 사이를 향했다. 귀 뒤를 지나 천천히 흘러내리다 엄지가 입술에서 멈췄다.
첫 입맞춤의 지난 밤이 떠오른다. 그때 카일런은 장갑 끝을 이로 물어 벗겨야 했다. 서두르듯 서툰 행동을 들킬까 두려운 사람처럼. 그러나 오늘은 서두르지 않는다.
둘의 얼굴은 달아올랐다. 감출 수 있는 것이 아니었다. 서로의 검은 눈, 파란 눈동자를 바라보았다. 물러섬이 없었다.
엄지가 아랫 입술을 한 번 스쳐 지나갔다. 그녀의 목 안의 침이 저절로 삼켜졌다. 소리가 그에게도 들렸다. 방은 너무도 조용했다.
카일런은 서두르지 않았다. 손이 뺨에서 턱선을 따라 내려와 목덜미에 머물렀다. 맥이 뛰는 곳을 느끼기 위해서일까? 그곳이 그의 손을 거치는 건 처음이어서일까? 잠시 멈춘 손은 쇄골의 오목한 자리를 지나 어깨선으로 닿을 듯 말 듯, 실크 한 올보다 가벼웠다. 그의 손이 지나간 흔적마다 방의 찬 공기가 뒤늦게 닿고, 살갗의 감각이 먼저 깨어났다.
카일런은 심호흡을 삼키며 단추를 하나 둘 풀어 냈다. 그의 손가락이 떨렸다. 그녀의 손이 그의 손을 덮었다. 서두르지 말자는 뜻인지, 같이 함께 하려 함인지...
어깨에서 천이 미끄러져 내렸다. 그가 그녀의 반응을 보았다. 그의 입술이 어깨 선 위에 놓였을 때 흠칫 놀라는 이레인.
촛불이 흔들렸다.
햇살이 둘의 모습을 환하게 비춰 주었다.
Kailen first saw her five years ago.
It was when he traveled down to the capital, Kaien, to attend the Crown Prince’s investiture as the Grand Duke of the North.
After the tedious journey, he arrived at the imperial palace, and the sight he had seen on the day he inherited the grand ducal title came vividly back to him.
The citizens passing along the streets seemed livelier than usual. They appeared to hold great expectations for the new Crown Prince.
The imperial palace welcomed its guests more splendidly than ever. Great and lesser nobles from every corner of the Empire—from North and South, East and West—had gathered there.
Though he was attending as the North’s representative, the entire journey had been tiresome. The North’s circumstances were far from easy. Foreign tribes watched the North for any opening, and he had to remain mindful of Empress Iver, who governed as regent in place of the ailing Emperor. Had he not needed to protect the rights to the jewels and assets mined in the North, he would not have come even for an investiture.
At the palace entrance, Kailen was greeted by Viscount Rotermund. Among the southern nobility, he was one of the few people Kailen could speak freely with—a man as generous in girth and good humor as he was tall. Having attended the succession ceremony for the northern grand ducal title, he had treated the young Kailen with the utmost courtesy, as though he were a friend. He was always full of laughter.
The moment Kailen faced the white marble wall blocking his path, he felt the chilling sense that his own existence had become insignificant. Even though he was called a wise lord as ruler of the North, he could not help but be cautious before the pinnacle of power. It was only because this was his second visit that he managed to compose himself.
The sound of military boots echoed as he entered, and beyond the silence of the prostrate guards, the grand staircase came into view. He climbed with his gaze fixed ahead. Golden statues of gods lined either side, watching over the humans below. Before frescoes so brilliant they made anyone dizzy, and gilded moldings gleaming in the light, people marveled at the royal palace’s extravagance.
Throughout the corridors, Kailen walked with his eyes fixed forward as though none of it interested him. The wealth of the North had been poured away like water on decorations without taste or purpose. In the North, practicality had to take precedence over splendor.
The Crown Prince’s investiture was held in a solemn atmosphere.
As every noble held their breath, a small crown was bestowed upon the Crown Prince, and thunderous cheers erupted.
The Crown Prince raised a hand in acknowledgment.
After the investiture, a party was held.
Upon marble floors polished like mirrors, nobles danced while sumptuous skirts rippled like waves. Dresses embroidered with silk and silver thread brought from the East shone brilliantly. Necklaces of diamonds, rubies, and sapphires glittered like stars beneath the lights. On the central dais, musicians continued to play harps and violins.
On tables along one side of the corridor, foods presented from across the continent were piled high like towers. Champagne chilled with ice from the northern mountains, sugar pieces and fruits brought from the South. Meats on silver platters and dishes heavy with spices were constantly replaced.
Amid the dazzling party, Kailen’s gaze rested on one person.
She was a woman with golden hair and deep blue eyes. As if it were her first visit to the imperial palace, she looked around in wonder while standing beside her father. Her face appeared youthful, perhaps in her late teens, but her eyes were steady.
She was Irene de Berne.
Among the many beautiful women, Irene stood out with the purest and loveliest bearing, drawing countless eyes.
Soon, the Crown Prince noticed her and approached.
“Greetings, Count Osban. Thank you for coming.”
Count Osban de Berne knelt, kissed the Crown Prince’s hand, and answered with gratitude.
“You honor me, Your Highness.”
“I take it this is your daughter.”
“Yes, Your Highness. Irene, greet His Highness.”
“Greetings, Your Highness. I am Irene de Berne.”
Irene dipped her waist slightly, then lowered her head in a courteous greeting.
Crown Prince Leonhardt smiled faintly at Irene and asked her to dance.
As the center of the ballroom opened for the Crown Prince and the count’s daughter to dance, every noblewoman watched with envy mingled with jealousy.
Not long after the investiture, the Crown Prince sent a lengthy letter along with betrothal gifts. The House of Berne was thrown into deep concern.
The count’s wealth was not abundant, and the southern grain-producing region had been losing its prosperity after years of poor harvests. Count Osban feared he would be unable to provide an enormous dowry.
But refusing the Crown Prince’s request would have been no different from the count’s family surrendering its place among the nobility.
In the end, they had no choice but to seek help from the Southern Merchants' Union. Half a year later, in autumn, the engagement ceremony of the Crown Prince and Irene, the young lady of the House of Berne, was held in grand fashion at the imperial palace.
When Kailen heard the news, he could only swallow down his feelings.
The first person he had ever fallen for at first sight was to become the Crown Prince’s wife… His heart was unbearably heavy.
If the Crown Prince had not taken an interest in her then—if they had not become engaged—Kailen would have taken her away long ago.
***
Now she was before him. The woman he had longed for even in his dreams was standing before him at last.
Though bound by contract, they were officially husband and wife.
Had the curse upon his family not begun, he would have rushed all the way to the South to welcome her himself.
And now, she was crying.
At the sight of her trembling as she wept with her face covered, a pain unlike any he had known before swept through Kailen. He could not simply stand by and watch.
He approached and gently drew her into his arms.
The moment he held her against him, energy seemed to rise from deep within his chest—something he had not felt in the past year. He removed his glove, raised one hand, lightly cupped Irene’s cheek, and pressed a kiss to her lips. Then, as though electricity had surged through him, pain struck without warning, and he collapsed.
At dawn the next day,
Irene remained at Kailen’s bedside, caring for him with anxious eyes.
Kailen’s face was pale, cold sweat running down it. Irene had known that his health was poor, but she had not expected anything serious. She could not help being shocked by his sudden collapse.
All through the night, Irene wiped away his sweat, held his hand tightly, and watched his face.
The more closely she looked, the more she saw how warm he was beneath that cold expression.
It did not take long for gratitude and tenderness to take root in Irene’s heart.
All night long, she prayed to the gods for him to wake in good health.
Morning came, and even as sunlight fell across the bed, Kailen still had not regained consciousness.
The physician visited several times and assured her that it was nothing serious, that he would awaken soon. But Irene could only steady her anxious heart, hold his hand, and soothe him. His hand was unexpectedly warm.
When she had been handed the pen to sign their marriage contract, the coldness surrounding him had made Irene think his hands would be cold as well. She was surprised to find that his hands and forehead were warmer than she had expected.
Warmth seemed to be returning to his cheeks as well.
“Mm…”
“Are you all right?”
After letting out a faint groan, Kailen slowly opened his eyes. When he saw Irene caring for him at his side, he closed his eyes again as though reassured.
“I would like some warm soup.”
“I’ll have it prepared right away.”
Irene asked Marta, who was waiting in the corridor, to bring soup. Marta immediately hurried toward the kitchen, moving with a speed no one would have expected from a woman past fifty.
Once Marta disappeared, Kailen quietly drew Irene’s hand into his. Their eyes met in the air between them.
A fervent trust had already taken root in their hearts. Though neither spoke, they felt the illusion that time had begun to flow more slowly.
A short while later, Marta, having pressed the chef to prepare the soup, returned down the corridor at a brisk pace with it ready.
Irene gently let go of his hand and turned her flushed face toward the window, as though embarrassed.
“Your Grace, the soup has arrived.”
Marta handed him the soup and studied his condition. Seemingly reassured by the color that had returned faintly to his face, she set down the bowl and withdrew.
The instant Kailen caught the scent of the soup, he realized that the sense of taste he had lost over the past two months had returned.
The moment he tasted the warm, fragrant soup, he felt an appetite he had thought gone awaken once more. He ate each spoonful with care, able to savor its pleasant aroma, warmth, and even the rich flavor of cheese.
Two months earlier, he had begun to notice something wrong with his sense of taste. He could no longer taste anything or distinguish good food from bad. Unable to perceive the saltiness of salt or the fragrance of sweet honey, his body had begun to change.
And now his sense of taste had returned to normal… Kailen smiled brightly and called to Irene.
“Duchess, would you come here for a moment?”
Irene turned from the window, her bright cheeks glowing translucently in the sunlight. Though he could not touch her hair, she looked more radiant than anyone he had ever seen, in any moment.
Looking at her, Kailen realized that this was the waiting he had dreamed of. He felt a shiver spread from his fingertips.
He took her hand and gently drew her down beside the bed. As they looked at one another, their eyes reddened with emotions they had never experienced in their lives. He reached out and embraced her with all his strength.
“Kailen, what is it? Are you in pain?”
“Duchess, no. I cannot put it into words, but this is the happiest moment of my life. May we lie like this just a little longer?”
“Yes…”
Irene did not push him away. Kailen moved both hands from her shoulders to her face and kissed her lightly. When she turned her head with a slightly startled expression, Kailen reached out again, wrapped an arm around her shoulders, and guided her onto the bed.
His left hand moved into her hair. It passed behind her ear and slowly slid down until his thumb came to rest on her lips.
He remembered the night of their first kiss. Then, Kailen had had to bite at the tip of his glove to pull it off, like someone afraid his clumsy haste would be discovered. But today, he did not hurry.
Their faces grew warm. It was impossible to hide. They looked into each other’s black and blue eyes. Neither retreated.
His thumb brushed over her lower lip once. She swallowed unconsciously, and he heard the sound too. The room was so very quiet.
Kailen did not rush. His hand moved from her cheek along her jawline and came to rest at the nape of her neck. Was it to feel where her pulse beat? Or because it was the first time that place had ever been touched by his hand? His hand paused for a moment, then passed over the hollow of her collarbone, barely grazing the line of her shoulder—lighter than a single strand of silk. In the wake of his touch, the cold air of the room reached her skin belatedly, while her senses awoke first.
Kailen swallowed a deep breath and undid the buttons one by one. His fingers trembled. Her hand covered his. Whether it meant that he should not hurry, or that she wished to do this together with him…
The fabric slipped from her shoulder. He watched her reaction. Irene flinched when his lips came to rest upon the line of her shoulder.
The candlelight flickered.
Sunlight shone brightly over the two of them.
삽화는 작가가 장면에 맞춰 AI로 만들었어요.